就这样,5天的奇袭战发展成为一场伟大的战役。从1940年12月到1941年2月,英军攻克巴尔迪亚,占领托卜鲁克,夺取利比亚的昔兰尼加地区,过五关斩六将,所向披靡。此战全歼意军9个师,仅俘虏就达13万人。奥康纳将军兴奋极了,他要一鼓作气,乘胜追击,将撤往贝达富姆的意大利军队逐出非洲。但是,他万没想到,西部沙漠地的胜利引起的深远反应竟确定了中东和地中海今后两年的战争进程。1941年1月11日,巴尔迫亚陷落一周后,希特勒下决心派兵援助利比亚的意军,一支德国装甲部队不日即启程赴非。而另一个更直接的影响则来自伦敦战时内阁。
夜深了,战时的伦敦取消了一切夜间娱乐项目。不列颠之战已接近尾声,人们珍惜这没有空袭的夜晚,早早入睡了。大地沉静,万籁俱寂,只有首相府依然灯光闪烁。
丘吉尔批阅完最后一份公文:中东司令部要求继续进军的黎波利塔尼亚的报告。他摘下半月形眼镜,捶了一下后腰,艰难地站起来摇摇晃晃地走到窗前,点燃雪茄烟。外面是一片凄凉的灰雾,远处的教堂塔顶淹没在浓雾之中。春天将至,伦敦的冬雾依旧恋恋不舍散去,莫非是在担心没有了它的保护,这古城会再次遭到德机的狂轰滥炸吗?
圣诞节过后,沙漠地区捷报频传,战果之大,连丘吉尔自己都有点出乎意外。新的一年到来了,看来这是一个好兆头。首相的思绪飘忽到希腊。墨索里尼的胃口太大了,在入侵北非的同时,又对希腊宣战。他是想来个一箭双雕。即有一天以胜利者的姿态进入雅典城,同时高奏凯歌进入开罗。首相被希腊人民的英勇抵抗所感动。在1940‐1941年冬季英国竭尽所能,将原本用于支援奥康纳将军作战的空军中队转而支援希腊作战。尽管如此,内阁和中东司令部当时都一致认为,沙漠地区作战更为重要。但是,越来越多的迹象表明,德国随时都会以它在罗马尼亚的兵力插手希腊战事,何不趁现在意大利在希腊的失败,从北非战场向巴尔干调兵,一举夺取希腊,建立反对德国扩张的新的巴尔干战线呢?当前线传来英军攻克托卜鲁克的消息时,丘吉尔终于下定决心,希腊的重要性已超过北非战区,要向希腊政府提供所有援助,包括西部沙漠部队的兵员。
但是,韦维尔对这个决定却抱怀疑态度。首相到现在想起来都颇感不快。这员老将冷静地要求英军统帅部认真考虑:&ldo;驻罗马尼亚的德军蠢蠢欲动,是否在故意吓唬我们,好让我们减轻对格拉齐亚尼的压力。&rdo;韦维尔意犹未尽地又补充道:&ldo;如果驻罗德军真准备进攻希腊,那么,无论我们向希腊提供多少援助都不能扭转败局。&rdo;现在他又递上这份请求继续进军利比亚的报告。看来到了最后下决心的时候了。
首相掐灭烟头,转身拨通帝国总参谋长迪尔的电话,要求他安排一下从北非向希腊调兵遣将的事宜,&ldo;情况紧迫,不能再拖了。&rdo;
首相的感觉是,迫尔像是刚从睡梦中惊醒,半天没缓过劲来。良久,话筒里才传来迪尔低沉的,一字一板的声音:&ldo;首相阁下,此事我已过问。中东的所有部队都担负着繁重的作战任务,实在无法抽调去支援希腊。&rdo;
&ldo;依我看,你所需要做的是在那里设立一个军事法庭外带一个行刑队。&rdo;首相的声音明显带有恼怒。
对于统帅部发生的这一切,奥康纳将军一无所知。他一心认为,只要他在贝达富姆获胜,韦维尔和伦敦方面就会批准他攻入的黎波利塔尼亚。前几次的经验告诉他,每次都是胜利成为事实后,最高统帅部才批准他的下一个战略目标;事到如今,即便首相也肯定会把资源和兵力用于利比亚的胜利上,而不会投入到失败的战场,如希腊。兵贵神速,但伦敦方面迟迟没有音讯,奥康纳等不及了,决定去找威尔逊将军谈谈意见。他刚被任命为昔兰尼加军事总督,再次成为奥康纳的顶头上司。
&ldo;我完全赞同你的看法,奥康纳将军,&rdo;由于情绪高昂,威尔逊胖胖的大脸闪着红光,&ldo;此时不夺取利比亚更待何时!来,我们给韦维尔司令起草个电文。不过,这个鬼地方连个信号机也没有。&rdo;&ldo;这没关系,我去托卜鲁克跑一趟,在那里发送电文。&rdo;奥康纳心里稍稍安稳了一些。
奥康纳度日如年,第3天,他实在按捺不住了,亲自驱车前往开罗,于2月12日晚抵达驻埃及英军总部。他走进中东英军总司令的地图室,惊愕地发现,所有的沙漠地图都不见了,代之以巨大的希腊地图。韦维尔面带苦笑地在新地图上挥舞着胳膊。&ldo;你瞧,奥康纳,&rdo;他说道,&ldo;我正在筹划我的春季战役。&rdo;&ldo;这是怎么回事?我们不在沙漠打仗了?&rdo;奥康纳沮丧极了。韦维尔不动声色地递给他一张电文,说:&ldo;祝贺你,我的将军,首相亲自嘉奖了你。&rdo;只见电文上写着:首相致韦维尔将军1941年2月12日
你在最近这次战役中取得了辉煌的胜利,并以出人意料之外的速度攻占昔兰尼加,请接受我衷心的祝贺。我已经按照你的愿望嘉奖了奥康纳将军。
我们对于在托卜鲁克已建立一道保卫埃及的侧翼应感到满意。我们并曾向你谈过,今后应以支援希腊和(或)土耳其为优先的任务,但是,如果你能轻易地攻下班加西而又不影响欧洲方面的需要,那就更好了。现在你已经比预期的时间提前3个星期获得了这项战利品,这使我们不胜欣慰。但是,这并不变更‐‐实际上是确认‐‐我们以前发出的指令,即现在你的主要任务是支援希腊和(或)土耳其。这样就不必认真地部署兵力去进攻的黎波里了。但向那方面发动小规模的佯攻会是一种有益的牵制行动。因此,你应该在班加西站稳,集结所有可资利用的部队于埃及三角洲,以备调往欧洲。
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