德国派驻在意军北非总部的联络官黑根莱纳中尉迎过来,举手敬礼:&ldo;是隆美尔将军?欢迎您的到来。&rdo;
隆美尔回礼,下巴一点路边成群结队的衣衫不整、神情沮丧的意大利士兵:&ldo;这就是那些撤下来的意大利残兵败将?&rdo;
&ldo;是的,将军。意大利人仍继续以全速向的黎波里撤退。大部分意大利军官都已捆好行李,以便抢在英国人到来之前,赶上能把他们带回意大利的船只。&rdo;中尉告诉隆美尔,格拉齐亚尼元帅已被免职,遗缺由他的参谋长加里波蒂将军继任。接着,他又谈到意军在败退之中是如何的溃不成军:&ldo;士兵丢弃了他们的军械和弹药,拼命爬上载重过度的车辆,不顾一切地向西逃走。秩序极为混乱,甚至互相开枪射击。士气已降落到了最低点。&rdo;
隆美尔一言不发地听着,沉思着。看来,丰克的慌乱,元首的忧虑是有道理的。
一星期前,正在休假的隆美尔被火速召到总理府。元首满脸倦容,一撮长长的头发耷拉在眉眼间,深凹的灰眼睛无精打采地下垂着,隆美尔心中很是怜悯。
希特勒详细说明了非洲战局后,对隆美尔说道:&ldo;统帅部、陆军部都向我推荐你担任非洲军总司令。我思前想后,也只有你最合适了。你作战勇猛,意志坚强,可以很快适应非洲战场上的那种完全不同的环境。&rdo;
元首说着,站起身拿来一摞美、英两国的画报,&ldo;看看吧,你的对手都在这上面。&rdo;
画报上登满了英军在沙漠地大捷的照片;奥康纳将军站在装甲车上,正指挥部下冲入利比亚,天上的飞机,远处海岸边的舰炮都在实施掩护。隆美尔一页页翻了过去:&ldo;我的元首,英军的作战指挥与陆海空军之间的配合确实严密,这是意大利人望尘莫及的。&rdo;
&ldo;你说的很对!将军,这也正是我要告诫你的,&rdo;希特勒的双臂在空中挥舞着,仿佛又进入了他在演讲时的歇斯底里的状态,&ldo;我们宝贵的兵员物资不可能都投入北非去解救墨索里尼这个小丑,我们要把它们用于更重要的战场。记住,你只有这两个师的兵力,不会再有增援了。所以,你务必要谨慎从事,不要把德国部队投入毫无意义的战斗。你的对手相当强大!&rdo;
碍于对元首的尊敬和情面,隆美尔把他的不同意见咽回肚里。毕竟,元首如此信任自己,把这样一个伟大而重要的任务交给自己,是令人十分兴奋的。
现在,隆美尔站立在沙漠上,公文包里装着最高统帅部长官凯特尔为他拟定的行动方案,除了指示他该如何对付意大利人之外,还要求他仅实施防御战,因为兵力有限。此外,意大利总部也给德国空军下达了一道糊涂命令:不得轰炸班加西,因为那里有意大利官员。尽管有层层束缚,在隆美尔心里却已经燃起尽快发动攻击的念头,这可以说是他的一种天生的性格。在第一次世界大战中,他的个人战绩上记载着,隆美尔所部连续前进了50小时之久,在山地中前进了12英里的垂直距离,海拔7000英尺的高峰已被越过,俘虏军官达150人,士兵达9000人,缴获火炮81门。而这一切都是在他接到不要攻击的命令之后的战果!
隆美尔到达北非12天后,在他的装甲部队尚未到齐的情况下,便在的黎波里以东470英里处,与英军发生第一次小规模战斗,结果大获全胜。此战更增添了隆美尔的信心,英国人也不过如此。他当时并不知道,大批英军,而且是最精锐的部队已从利比亚撤走,前去支援希腊。
3月底,由于第15装甲师仍未抵达,隆美尔便以第5轻装甲师的部分兵力发动了侦察性反击,获得了比预期更大的成功。隆美尔果敢地扩大战果。结果,英军被迫退至埃及边界。
轻而易举的胜利不免让隆美尔有点飘飘然了,他开始以伟大的征服者自居。&ldo;我的第一个目标,&rdo;他宣称,&ldo;是夺回昔兰尼加,第二个目标是埃及北部和苏伊士运河。&rdo;运河在的黎波里东侧,离当地有1800英里之遥。他决定跨越昔兰尼加这个沙漠半岛,实现他的第1个目标。他不顾沙漠的恶劣天气和地形像驱赶羊群一样驱赶着他的装甲部队,&ldo;快!快!给我快走!&rdo;遗憾的是,他的下属似乎不那么听使唤。在这里,这位英勇无畏的将军忘了,坦克车像人一样,需要补给燃料,需要维修保养。
整整一个星期的时间,隆美尔的部队艰难地跋涉在沙漠之中,穿行在闪烁跳跃的热浪里。发动机里的汽油由于温度过高而变得稀薄,坦克只好暂停前进,一切无线电通讯联络都已失灵。隆美尔急得像热锅上的蚂蚁。
&ldo;副官,马上给我准备轻型飞机,我要去沙漠地巡视!这帮铁甲蜗牛,到底要多久才能到达那边的海岸,截住逃窜之敌呢?!&rdo;隆美尔大声喊叫道。
副官知趣地照办了,尽管他知道乘机在沙漠上空飞行是一件很危险的事。
果然,隆美尔两次忙乱地撞进英军阵地,误把敌军当作自己的部队,差点降落下去对他们喊话了。亏得驾驶员还算敏捷,发现苗头不对,迅速逃离敌阵。还有一次差点披意大利人打下来,他们以为是英军飞机来骚扰了。
飞机轰鸣着从第5轻装甲师先头部队头顶上飞过,指挥官施维林不由得咒骂道:&ldo;那肯定是催命鬼隆美尔!&rdo;
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